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본명은 주논개[1]로, 의기 주씨(義妓朱氏)라 불린다.

계월향, 황진이와 더불어 일반인들에게 인정받은 개념찬 기생 중 한명이다.

전라북도 장수 출신[2]으로 유몽인의 <어우야담>에 최초로 등장하며 조선왕조의 공식 기록인 실록에는 그녀에 대한 기록이 없다.

논개는 진주 관기였다. 계사년(1593)에 김천일이 의병을 일으켜 진주를 근거지로 왜병과 싸우다가 마침내 성은 함락되고 군사는 패하고 백성은 모두 죽었다. 이때 논개는 분단장을 곱게 하고 촉석루 아래 가파른 바위 꼭대기에 서 있었으니 아래는 만길 낭떠러지였다. 사람의 혼이라도 삼킬 듯 파도가 넘실거렸다. 왜병들은 멀리서 바라보며 침을 삼켰지만 감히 접근하지 못하였다. 그런데 왜장 하나가 당당한 풍채를 자랑하며 곧장 앞으로 나아가지 않는가? 논개는 요염한 웃음을 흘리면서 왜장을 맞았다. 왜장의 손이 그녀의 몸을 잡자 논개는 왜장을 힘껏 끌어안는가 싶더니 마침내 몸을 만길 낭떠러지 아래로 던졌다.[3] 두 사람은 모두 죽고 말았다.
-어우야담-[4]

"논개는 기생이 아니라 경상우병사 최경회의 양첩이었다"라는 주장이 있으나 논개에 관한 최초의 문헌인 어우야담에서 논개를 분명하게 기생이라고 적고 있다. 사실 이런 논란은 어른의 사정이 개입된 것인데, 당대 유몽인이나 후대의 정약용조차도 '일개 이름없는 창기도 절개를 지키는데 하물며 사대부들이…ㅉㅉ'하는 식으로 높으신 분들을 깠기 때문이다.[5]

논개가 충절의 표상으로 국가적인 숭상을 받게 되자. 일개 기생출신이라는 것이 부끄러운 탓에 논개양첩설이 유포되게 된것. 대부분 이런 이야기는 해방 이후 나온 이야기니 신빙성은 없다.

이를테면 논개는 원래 양첩인데 진주성이 함락되자 왜장을 죽이기 위해서 스스로 기첩에 이름을 올렸다라는 것이 주요한 주장. MBC조선왕조 5백년이 이 설을 채택했고, 아울러 논개는 사실 불운한 사주[6]를 타고 났기 때문에 친정이나 시집에서도 배척받은 양민인데 최경회가 거두어서 소실이 되었다는 이야기도 있는데 이 이야기도 KBS에서 단막극으로 80년대 방영했으며 이규태 선생도 이 설을 강력하게 주장했다.[7]

다만 지방자치단체나 관련 사업하는 곳에서 '논개는 사실 기생 맞음'이라고 하면 봉변을 당하니 주의를 요한다.

계사년 제2차 진주성 전투로 진주가 함락되고, 성안의 병사들과 백성들은 모두 처참한 최후를 맞았다. 이때 그녀는 아름답게 치장하고 왜군의 승전 축하연으로 들어가 왜장 게야무라 로쿠스케(毛谷村六助)를 안고 남강에 투신하여 적장을 해치운 여인이다.[8]

그녀의 의기는 전후 진주 사족 및 주민들 사이에서 오랫동안 회자되며 너무나 유명해져서, 1722년 국가로부터 정식으로 '의기' 칭호를 받게 된다. 진주의 기생들은 매년[9] 6월 29일, 즉 진주성 함락일이자 논개 기일에 모여 제사를 지냈으며, 현재까지도 매년 춘추제를 지내고 6월 중 길일을 잡아 3일간의 제전을 연다. 다만 이 때 초등학교 여학생들에게 '논개 체험'이란 이름으로 축소판 의암 세트에서 왜장 인형을 껴안고 매트리스로 뛰어내리는 코너가 '애들한테 자살 체험을 시켜주는 거냐?'라거나 '시대가 어느 땐데, 국가를 위해 이렇게 죽으라고 가르치는 거냐?'라는 반발이 나와서 자주 구설수에 오른다. 일단 진주시와 경상남도 측은 역사의식 함양이란 명분을 내세우고 있다.

그런데 1970년대에 논개 위패를 일본에 기증했다는 이야기가 있다. 90년대 후반 한 주간지가 이를 보도했는데 공교롭게도 일본에선 이 위패를 왜장을 사랑한 조선여인이라는 왜곡으로 신사에 모셔져 있다고 비난했으며 기증한 당시 진주시장을 친일파급으로 비난했다. 이에 그 전직 시장은 한일친선이라고 개드립을 쳤다. 역사의식 함양 따지기전에 이걸 회수해야 하는게 먼저다...

진주성에 가보면 남강 쪽에 논개가 왜장을 안고 떨어졌다는 바위인 의암(義巖)이 있다. 어우여담에의 표현과 달리 만길 낭떠러지는 아니고 수면 위로는 사람 키높이 정도다. 뭍에서 약 한 걸음 정도 떨어져 있어서 건너다닐 때는 약간 조심해야 한다. 위험 표지판이 있다. 사고현장이니 당연하다. 표면이 평평하고 물이 가까워서 시원하기 때문에 위에 앉아서 놀기 좋다. 봄이나 가을철 맑은 날 그 위에 앉아 멍때리고 있면 따끈하고 강물도 반짝거려서 쉬기 딱 좋다고도 한다. 다만 너무 신나서 놀다가 가끔 논개의 뒤를 따르는(…) 사람도 있는 모양.[10] 실제로 익사사고가 잊을만하면 발생하는 곳인데, 강 자체는 천천하고 고요하게 흐르는 전형적인 하류형 강인 반면 의암 주변은 물이 바위사이로 흐르면서 아래로 빨려 내려가는 급류를 형성하기 때문에 수영에 자신있는 사람이라도 위험한 곳이다.